Histoire du football américain

Le football américain, fils du football, cousin du rugby

Depuis la fin du XVIIIème siècle les grandes universités anglaises et américaines pratiquent leurs propres sports collectifs. Ces sports, héritiers de la soule et précurseurs du football, se déroulent généralement autour d'une balle avec des mêlées et des empoignades.
Un jeu se distingue parmi les autres: celui pratiqué par l'université de Rugby. Plus aéré, plus fluide, il commence à faire parler de lui. Oxford et Cambridge reprennent à leur compte ce jeu de balle.
En 1823, Williams Webb Ellis, un étudiant de Rugby, contourne les règles en se saisissant du ballon pour traverser le terrain. Jusqu'alors, on ne pouvait progresser en avant que par des coups de pieds ou des arrêts de volée. Un des éducateurs de l'université, Thomas Arnold, fixera les premières règles par écrit de ce qu'il faut désormais appeler le Football de Rugby (ou Football-Rugby).
Avec le temps, trop de clubs altèrent le jeu en retranchant des règles selon leur bon vouloir. De plus les idées s'affrontent et l'on ne joue plus pareil à tous les endroits: il y a ceux qui pratiquent en jouant au pied et ceux qui autorisent l'attaque à la main.
En 1871, une réunion aura lieu pour tenter de refondre et harmoniser les règles.
Elle conduira finalement en une discorde entre les partisans du jeu au pied (qui veulent proscrire les coups et blocages) et les partisans du jeu à la main (qui souhaitent conserver les contacts).
La rupture devient totale et les deux groupes fondent leur propre organisation.
- Les premiers fondent la "FOOTBALL ASSOCIATION" puis la FIFA (Fédération Internationale de Football Association) en 1904, qui sera le début du football dit soccer (diminutif dérivé du mot "association").
- Les deuxièmes fondent la "RUGBY FOOTBALL UNION" à l'origine du rugby à15 (le 13 sera créé dans les années 1930).

C'est à la même époque et dans ce contexte que les universités américaines et canadiennes modifient, à leur tour, les règles des différents footballs pour former leur propre jeu.
C'est à Princeton en 1869, que des étudiants lassés du football et du rugby européens décident de créer des règles différentes qu'ils mettent en application, le 6 novembre, lors d'un match contre l'université de Rutgers. Le football américain est né. En 1870, les universités de Harvard et Yale suivent le pas en y apportant de nouvelles règles plus claires.

- En 1874, l'équipe de l’université québecoise de McGill est invitée à participer à la compétition. Elle ne peut se déplacer qu'à 11. Sans ces 4 canadiens malades, le football américain se jouerait certainement à 15 voire plus.
- En 1877, création de l'Intercollegiate Football Association, ancêtre de la NCAA, la fédération universitaire de football américain.
- En 1879, le bloc (obstruction sur un adversaire non-porteur du ballon) fait son apparition.
- En 1880, un ancien étudiant de Yale, nommé Walter Camp (photo ci-contre) va véritablement repenser le football américain pour le distinguer définitivement du football-rugby européen. Mais aussi pour adoucir les mœurs de ce nouveau sport qui a fait 50 morts durant les cinq années précédentes (les premières protections apparaîtront en 1905 sur ordre du président des USA, Theodore Roosevelt). Camp est considéré comme le véritable père du football américain.
- En 1881, le quarterback (passeur,  meneur de l'attaque) fait son entrée.
- En 1882, le système des yards à conquérir avec un nombre limité de tentatives est adopté (1 yard = 0,91m).
- En 1889, création du premier club officiel (hors université), le Allegheny Athletic Association, à Allegheny, Pennsylvanie.
- En 1892, un cachet de 500 $ est offert à un joueur de Allegheny, William "Pudge" Heffelfinger, le 1er pro de l'histoire.

- En 1902, première finale universitaire: le Rose Bowl.
- En 1912, les dimensions du terrain passent de 130 à 120 yards. Une quatrième tentative est ajoutée pour parcourir 10 yards.
- En 1920, l'American Professional Football Association voit le jour. Elle devient la NFL (National Football League) en 1922 et rémunère des joueurs professionnels.
- En 1950, la NFL passe son premier contrat avec la télévision et attire, dès lors, de gros capitaux.
- En 1960, une ligue concurrente de la NFL fait son apparition : l'AFL.
- En 1967, le Superbowl est créé pour unir les deux ligues et mettre fin à une rivalité destructrice. Les poules (ou conférences) NFC et AFC sont créées suite à la fusion des deux ligues sous le nom de NFL. Ces poules existent toujours aujourd'hui.

Le football américain en France

Si les premiers matches de football américain furent joués en France par le 1er corps d’armée de l’infanterie américaine en 1918 et les régiments basés sur notre territoire après la Seconde Guerre Mondiale, il faudra attendre 1980 pour que le football américain traverse véritablement l’Atlantique, c’est-à-dire plus de cent ans après sa création. On peut expliquer ce décalage par des raisons essentiellement culturelles.

En effet, en France, le football (soccer) est très implanté, ainsi que d’autres sports de contact comme le rugby et le handball. En fait le football américain reste, encore aujourd’hui, pour beaucoup une sorte de "sous-rugby ", cheval de Troie de l'impérialisme américain, pratiqué par des joueurs dopés, plus soucieux du spectacle, de leur apparence et de leur intégrité physique (d’où les protections…) que du sport en lui-même. Cette image est bien évidemment fausse. Tout comme celle du sport trop haché pour être intéressant, mais idéal pour la publicité. Bien que tourné vers le spectacle et le marketing en NFL, le football américain est pratiqué tout autour du globe par des amateurs passionnés. Le jeu est rapide, prenant et intense, comme tous les sports. Vous en serez témoins en venant assister à un match des Coyotes au Parc des Sports.

Toujours est-il qu’il faudra que ce soit un universitaire, en la personne de Laurent Plegelatte, qui fasse entrer ce sport en France. Ce jeune professeur d’éducation physique, international junior de rugby et professeur de judo, découvre le football américain en 1980, lors d’un séjour à Denver. Il revient en France avec une vingtaine d’équipements et commence à former des joueurs sur la plaine de Pershing, dans le bois de Vincennes. Son groupe s’étoffe, lui permettant de créer le premier club français : les Spartacus de Paris (photo ci-contre). En 1981 voit le jour l’Association pour le développement du football américain qui devient en 1983 la Fédération Française de Football Américain (FFFA) avec Plegelatte comme président jusqu’en 1984. Cette année-là, elle compte 829 licenciés répartis dans un championnat (Casque d’Or) en neuf équipes, principalement issues de la région parisienne.

Aujourd’hui la fédération (membre de la fédération européenne, l’EFAF et de la fédération internationale, l'IFAF) compte plus de 15000 licenciés répartis dans plus de 200 clubs et jouant dans 7 championnats dès 14 ans. Il faut ajouter à cela la véritable explosion que constitue le flag (pratiqué dès 6 ans) et les différents championnats et tournois et l’on comprend aisément l’engouement que suscitent aujourd’hui ces sports nouveaux.

Le football américain est reconnu discipline de haut niveau par le Ministère de la Santé, de la Jeunesse et des Sports depuis 1993.

En plein essor, le football américain français brille au niveau international comme en témoignent la médaille de bronze des seniors lors des World Games 2005 (sorte de jeux olympiques pour les sports qui aspirent à devenir olympiques), les deux qualifications consécutives pour la Coupe du Monde (2003 et 2007), les titres de champion d'Europe des juniors en 2004 et 2006 (médaille de bronze en 2008 et qualification pour la Coupe du Monde junior 2009 aux USA) et les titres de champion du Monde de flag des équipes masculine et féminine en 2006 (médailles de bronze en 2008).

Depuis juin 2007, la finale du championnat de France Elite (1ère division) est à nouveau disputée au stade Charléty à Paris et attire plus de 10000 spectateurs. En 2008 le Flash de La Courneuve est entré dans l'histoire du football américain hexagonal en devenant le 1er club a être sacré champion de France Elite quatre saisons consécutives. Le Flash a également été vice-champion d'Europe en 2006.

Revivez la finale 2008 sur StadeoTV